ABD’nin ilk astronotlarından biri olan Tom Stafford, uzaya dört kez yolculuk yaptı. Bunlardan biri Ay’ın yörüngesini dolaşmaktı, diğeri ise Sovyet kozmonotlarıyla tarihi bir buluşma gerçekleştirmesiydi. Tom Stafford, uzun bir hastalıkla mücadele ettikten sonra 93 yaşında hayatını kaybetti.
NASA Yöneticisi Bill Nelson, eskiden Twitter olarak bilinen sosyal medya platformu X’te, “Bugün General Tom Stafford, bir Gemini ve Apollo astronotu olarak cesurca keşfettiği sonsuz göklere gitti. Aynı zamanda Apollo Soyuz’da bir barış elçisiydi. Onu tanıma ayrıcalığına sahip olan bizler çok üzgünüz ama bir dev tanımış olduğumuz için minnettarız.” dedi.
Stafford, 1930 yılında Oklahoma, Weatherford’da doğdu ve daha sonra şunları söyledi: “Küçük bir çocukken uçak uçurmak ve sonra bir savaş pilotu olmak istiyordum. Daha yükseğe ve daha hızlı gitmek istedim. Uzay ise bu isteğin mantıksal bir devamıydı.”
Stafford, ABD Deniz Akademisi’nden mezun oldu ve ardından Hava Kuvvetleri’nde test pilotu olarak görev yaptı. NASA, onu 1962 yılında uzay ajansının ikinci astronot grubu olarak seçti.
Gemini 6 ve ardından Gemini 9 uzay araçlarında uzaya çıktı. 1969’da NASA’nın ikinci Ay yörüngesi olan Apollo 10’u komuta etti. Bu, NASA’nın iki ay sonra Ay’a yaptığı ilk inişten önceki prova uçuşuydu. Stafford, Gene Cernan ile birlikte Ay Modülünü yüzeye dokuz mil yaklaştıktan sonra Dünya’ya geri döndü.
Stafford’un 1975’teki son uzay yolculuğunda, o ve iki mürettebat arkadaşı bir Apollo uzay aracıyla uçarak bir Sovyet Soyuz kapsülüyle buluştu. Bu olay, iki aracın birleştiği yerde Stafford ve kozmonot Aleksey Leonov’un el sıkıştığı fotoğraflarla anıldı.
Apollo-Soyuz Test Projesi uçuşu ilk ortak görevdi ve ardından Mir ve Uluslararası Uzay İstasyonlarında diğer görevler takip etti.
Bu görevden önce Stafford, iki yıl boyunca Rusça öğrendi ve Moskova’ya seyahat etti. 2016 yılında NPR’a verdiği röportajda, görevin uzay yarışını sona erdirdiği için önemli olduğunu söyleyerek; “Farklı dillere, farklı ölçüm birimlerine ve kesinlikle çok farklı siyasi sistemlere sahip iki ülkenin ortak bir hedefe ulaşmak için birlikte çalışabileceğini kanıtladık” dedi.
Stafford, bu uçuştan sonra NASA’dan ayrıldı ve sonunda hava kuvvetlerinden bir korgeneral olarak emekli oldu. Daha sonra, Apollo’dan sonra NASA’nın keşifleri için net bir yetkiye ihtiyaç duyduğundan şikayet ederek şunları söyledi: “Tutarlı bir strateji ve hedefiniz olsun, ona bağlı kalın ve yönetime göre değişmeyin. Yeni yönetim geldiğinde bir uçak gemisi inşa etmeye başlamayın ve sonra durmayın.“
Stafford hayatı boyunca, “Azimle çalışın ve çok çalışın. Hayatınızda en yüksek irtifaya sizi götürecek olanın yeteneğiniz değil, tutumunuz olduğunu unutmayın.” ilkeleriyle motive olduğunu söyledi.